La Lucha Por La Tierra
Written By: MIMS Cohort 7 student Tay Ingersoll
From September 9th-18th 2023, MIMS students Tay Ingersoll and Olusola Akanni & MIMS Professor Amy Argenal accompanied the SHARE Foundation to Honduras as part of an interfaith delegation. This specific visit was to commemorate the 40 year mark of the disappearance of Father James Guadalupe Carney, a Jesuit priest who formed cooperatives, strengthened unions, and fought for land and human rights for the campesinos/as in Honduras. Another objective of this experience was to demand for the cancellation of mining projects that are polluting the waters of the Guapinol and San Pedro rivers and destroying livelihoods of those living in the Bajo Aguán. The national and local governments are favoring these extractive processes and communities are suffering from the injustices toward their land. This is also causing forced migration as land defenders are being threatened for their lives, fleeing for safety and living in a constant state of perpetual fear. We witnessed the impact this has on the community as many locals do not want to migrate nor leave their families or homeland. However, the risk of persecution for land defending has caused many to go into hiding and families are left with no choice but to migrate to survive.
Throughout our delegation, we met with various non-profit, grassroots organizations focused on supporting and uplifting families, women, and children. We were welcomed to celebrate the life of Marta Velásquez, an icon of feminism and defender against Central American femicide who founded Foro de Mujeres Por La Vida and left a legacy for female solidarity in Honduras. The ceremony held space for beautiful songs to be shared about living with purpose and honoring the sacredness of mother earth, personal testimonios from Marta’s family and friends, specifically her loving daughters and granddaughter, and a safe and open room for women to collectively heal. To begin the event, we each gently held hands and physically connected ourselves as one to invite Marta’s presence into the ceremony. This set the tone of the evening: a message of community, of powerful solidarity, and the resilience of sisterhood. After witnessing the strength of her loved ones, I knew the saying was absolutely true: Marta didn’t die, she multiplied!
We stopped in the city of Tela to accompany The Fruit Tree Planting Foundation and plant orange, lemon, lime, mango, and avocado trees for a local school to work toward food sovereignty for generations to come. It was an educational opportunity to understand the landscape of the Northern Honduran region between climate, vegetation and landscape. We were informed about how these different food sources grow rapidly and how the harvest significantly impacts those in the community. I really enjoyed helping with this project and to see the kids have fun digging up dirt, stomping on the packed soil and planting the baby trees which will yield delicious fruit in the near future.
The most moving part of the delegation for me occurred in the sector of San Pedro, near Tocoa. A handful of our group took a 2-hour ride in the early morning in the back of a bumpy truck, crossing the river three times to arrive in this region. The ride was absolutely breathtaking seeing all the different species of plants, the waves of the mountain tops, and feeling the warmth of the sun on my face. This was a rural community with so much beauty- from the free range animals (pigs, horses, cats, chickens, ducks, dogs, donkeys, turkeys) all coexisting in peace, locals encouraging us to swim in the waters of the Malafalda waterfall and the presence of communal faith in the small church. There are 4,500 people who live in this sector and the major form of work there is in agriculture. Out of the 14 communities, only 5 have projects for potable water, the remainder rely heavily on the river as their only source of water- the river is life. In 2014, the residents realized there were ongoing extractive mining processes contaminating the river water and decided to create a committee. They continue to defend the water and territory but both the local and national governments are not on their side which has created heavy distrust among the people.
As we were singing songs in the church, we heard a helicopter fly overhead. One woman told us, “we know the mining process is not suspended when the helicopters are flying because there’s only one way in and one way out”. This is why land defenders are fighting not for the suspension of these processes but the overall cancellation so they can reclaim their resources and restrengthen their community. Hearing testimonies regarding their resistance was illuminated by being inside of the church. The role of faith keeps their spirits in the struggle, it motivates them to stay in their territory and decide not to migrate. However, if the waters continue to worsen, there will not be the option to choose. Migration will become the reality for those 9 communities who rely on the land. There will be mass displacement and forced migration under the threat of land degradation, lack of resources, and fear of persecution for involvement in the resistance. I feel honored to have met two of the men who were unfortunately imprisoned for 914 days due to land defending. They shared their testimonios that they refuse to go into hiding and have returned to protect their waters, their courageous actions leave me speechless.
We also visited La Milpa, an area of land which the Jesuits purchased to create a mini-subsistence farm and feed the surrounding community. Every Thursday, the nuns at the Notre Dame Retreat Center go to forge crops such as corn, avocados, mangos, cacao, coffee, bananas, beans and more. I was invited to sit with a small group of women and make homemade bean tamales. This is a memory I will cherish forever because it was incredibly grounding to make a communal meal from scratch from organic, raw ingredients. We sat along the wooden picnic bench mixing masa and water, squishing it into a patty atop a ripe banana leaf, adding a heap of refried beans and folding it into a not so perfect tamale. The women had incredible patience, shared stories, laughed and worked. We took a 10 minute break and Sister Rosa Maria took a few of us to see the rapidly, growing fruits and sip the homemade coffee. Once we returned, it was back to work, making hundreds of delicious tamales to feed everyone for the Agroecological Fair the following day. The bonds of sisterhood that day brought me copious amounts of joy.
I feel incredibly honored to have met with these various organizations who strive to create a safe and happy well-being for the Honduran people. I learned so much from this delegation. To accompany communities in their fight for human rights, to stand in solidarity for what they need is incredibly powerful and essential. To have cultural humility when entering spaces you are not a part of and be intentional with your actions to serve. I will continue to advocate for the cancellation of the mining processes in the Bajo Aguán because I believe people deserve the right to their waters, their land and their peace.
Lastly, I’d like to give a sincere thank you to everyone who made this delegation possible. Jose Artiga, executive director of the Share Foundation, the members of the Notre Dame Retreat Center, Radio Progreso, ERIC-SJ, Foro De Mujeres Por La Vida, Érase Un Café HN, The Fruit Tree Planting Foundation, and Paso a Paso, the various communities who warmly invited our group onto their land and shared their testimonies, nourishing meals and kind spirits, our driver Javier and assistant Jorge, Buena Fe and Karla Lara for sharing their talent and beautiful music, each incredible member of the delegation, and lastly Amy Argenal for supporting MIMS students and teaching us how to ethically, humbly, and responsibly accompany people in spaces we are invited into, to build meaningful, lasting relationships and to amplify the voices and needs of migrants. Thank you all so much for this deeply impacting experience!
Organization Links
Escrito por: Tay Ingersoll, estudiante de la cohorte 7 de MIMS
Del 9 al 18 de septiembre de 2023, los estudiantes de MIMS Tay Ingersoll y Olusola Akanni y la profesora de MIMS Amy Argenal acompañaron a la Fundación SHARE a Honduras como parte de una delegación interreligiosa. Esta visita específica fue para conmemorar los 40 años de la desaparición del Padre James Guadalupe Carney, un sacerdote jesuita que formó cooperativas, fortaleció sindicatos y luchó por la tierra y los derechos humanos de los campesinos en Honduras. Otro objetivo de esta experiencia fue exigir la cancelación de proyectos mineros que están contaminando las aguas de los ríos Guapinol y San Pedro y destruyendo los medios de vida de quienes habitan el Bajo Aguán. Los gobiernos nacional y local están favoreciendo estos procesos extractivos y las comunidades están sufriendo las injusticias hacia sus tierras. Esto también está provocando una migración forzada, ya que los defensores de la tierra se ven amenazados de muerte, huyen en busca de seguridad y viven en un estado constante de miedo perpetuo. Fuimos testigos del impacto que esto tiene en la comunidad, ya que muchos lugareños no quieren migrar ni abandonar a sus familias ni a su tierra natal. Sin embargo, el riesgo de persecución por defender la tierra ha provocado que muchos se oculten y las familias no tengan más remedio que migrar para sobrevivir.
A lo largo de nuestra delegación, nos reunimos con varias organizaciones de base sin fines de lucro centradas en apoyar y mejorar a las familias, las mujeres y los niños. Fuimos recibidos para celebrar la vida de Marta Velásquez, ícono del feminismo y defensora del feminicidio centroamericano que fundó el Foro de Mujeres Por La Vida y dejó un legado de solidaridad femenina en Honduras. La ceremonia tuvo un espacio para compartir hermosas canciones sobre vivir con propósito y honrar el carácter sagrado de la madre tierra, testimonios personales de la familia y amigos de Marta, específicamente de sus queridas hijas y nieta, y un espacio abierto y seguro para que las mujeres sanaran colectivamente. Para comenzar el evento, cada uno de nosotros nos tomamos de la mano suavemente y nos conectamos físicamente como uno solo para invitar la presencia de Marta a la ceremonia. Esto marcó el tono de la velada: un mensaje de comunidad, de poderosa solidaridad y la resiliencia de la hermandad. Después de presenciar la fortaleza de sus seres queridos, supe que el dicho era absolutamente cierto: ¡Marta no murió, se multiplicó!
Nos detuvimos en la ciudad de Tela para acompañar a The Fruit Tree Planting Foundation y plantar árboles de naranja, limón, lima, mango y aguacate para una escuela local para trabajar por la soberanía alimentaria para las generaciones venideras. Fue una oportunidad educativa para comprender el paisaje de la región Norte de Honduras entre clima, vegetación y paisaje. Se nos informó sobre cómo estas diferentes fuentes de alimentos crecen rápidamente y cómo la cosecha impacta significativamente a los miembros de la comunidad. Realmente disfruté ayudar con este proyecto y ver a los niños divertirse cavando tierra, pisoteando la tierra compacta y plantando árboles pequeños que producirán frutos deliciosos en un futuro cercano.
La parte más emotiva de la delegación para mí ocurrió en el sector de San Pedro, cerca de Tocoa. Un puñado de nuestro grupo realizó un viaje de 2 horas temprano en la mañana en la parte trasera de un camión lleno de baches, cruzando el río tres veces para llegar a esta región. El viaje fue absolutamente impresionante al ver las diferentes especies de plantas, las olas de las cimas de las montañas y sentir el calor del sol en mi cara. Esta era una comunidad rural con tanta belleza, desde los animales criados en libertad (cerdos, caballos, gatos, gallinas, patos, perros, burros, pavos) todos conviviendo en paz, los lugareños animándonos a nadar en las aguas de la cascada de Malafalda y la presencia de la fe comunitaria en la pequeña iglesia. Hay 4.500 personas que viven en este sector y la principal forma de trabajo es en la agricultura. De las 14 comunidades, sólo 5 tienen proyectos de agua potable, el resto depende en gran medida del río como su única fuente de agua: el río es vida. En 2014, los vecinos se dieron cuenta de que había procesos mineros extractivos en curso que contaminaban el agua del río y decidieron crear un comité. Siguen defendiendo el agua y el territorio pero tanto el gobierno local como el nacional no están de su lado, lo que ha creado una gran desconfianza entre la gente.
Mientras cantábamos canciones en la iglesia, escuchamos un helicóptero sobrevolando. Una mujer nos dijo: “sabemos que el proceso minero no se suspende cuando los helicópteros están volando porque solo hay una entrada y una salida”. Es por eso que los defensores de la tierra luchan no por la suspensión de estos procesos sino por la cancelación general para que puedan reclamar sus recursos y fortalecer su comunidad. Escuchar testimonios sobre su resistencia fue iluminado por estar dentro de la iglesia. El papel de la fe mantiene sus ánimos en la lucha, los motiva a permanecer en su territorio y decidir no migrar. Sin embargo, si las aguas siguen empeorando no habrá opción a elegir. La migración se convertirá en una realidad para esas nueve comunidades que dependen de la tierra. Habrá desplazamientos masivos y migraciones forzadas bajo la amenaza de degradación de la tierra, falta de recursos y temor a persecución por participar en la resistencia. Me siento honrado de haber conocido a dos de los hombres que lamentablemente estuvieron encarcelados durante 914 días por defender sus tierras. Compartieron sus testimonios de que se niegan a esconderse y han regresado para proteger sus aguas, sus valientes acciones me dejan sin palabras.
También visitamos La Milpa, un terreno que los jesuitas compraron para crear una mini granja de subsistencia y alimentar a la comunidad circundante. Todos los jueves, las monjas del Centro de Retiros de Notre Dame van a cultivar cultivos como maíz, aguacate, mango, cacao, café, plátanos, frijoles y más. Me invitaron a sentarme con un pequeño grupo de mujeres y hacer tamales de frijol caseros. Este es un recuerdo que atesoraré para siempre porque fue increíblemente fundamental preparar una comida comunitaria desde cero con ingredientes orgánicos y crudos. Nos sentamos junto al banco de madera para picnic mezclando masa y agua, aplastándola hasta formar una hamburguesa sobre una hoja de plátano madura, agregando un montón de frijoles refritos y doblándola hasta formar un tamal no tan perfecto. Las mujeres tuvieron una paciencia increíble, compartieron historias, se rieron y trabajaron. Tomamos un descanso de 10 minutos y la hermana Rosa María nos llevó a algunos de nosotros a ver las frutas que crecían rápidamente y a tomar un sorbo de café casero. Una vez que regresamos, se puso a trabajar, haciendo cientos de deliciosos tamales para alimentar a todos para la Feria Agroecológica del día siguiente. Los lazos de hermandad de ese día me trajeron mucha alegría.
Me siento increíblemente honrado de haberme reunido con estas diversas organizaciones que se esfuerzan por crear un bienestar seguro y feliz para el pueblo hondureño. Aprendí mucho de esta delegación. Acompañar a las comunidades en su lucha por los derechos humanos y solidarizarse con lo que necesitan es increíblemente poderoso y esencial. Tener humildad cultural al ingresar a espacios de los que no eres parte y ser intencional con tus acciones para servir. Seguiré abogando por la cancelación de los procesos mineros en el Bajo Aguán porque creo que la gente merece el derecho a sus aguas, a su tierra y a su paz.
Por último, me gustaría agradecer sinceramente a todos los que hicieron posible esta delegación. José Artiga, director ejecutivo de Share Foundation, los miembros de Notre Dame Retreat Center, Radio Progreso, ERIC-SJ, Foro De Mujeres Por La Vida, Érase Un Café HN, The Fruit Tree Planting Foundation y Paso a Paso, el varias comunidades que invitaron calurosamente a nuestro grupo a su tierra y compartieron sus testimonios, comidas nutritivas y espíritus bondadosos, nuestro conductor Javier y asistente Jorge, Buena Fe y Karla Lara por compartir su talento y hermosa música, cada increíble miembro de la delegación, y por último Amy Argenal por apoyar a los estudiantes de MIMS y enseñarnos cómo acompañar de manera ética, humilde y responsable a las personas en los espacios a los que somos invitados, para construir relaciones significativas y duraderas y para amplificar las voces y necesidades de los migrantes. ¡Muchas gracias a todos por esta experiencia tan impactante!